何謂膠原蛋白?!

膠原蛋白到底是什麼？
從美容化妝的效果來看膠原蛋白，保濕除皺的功能令人愛不釋手；若從生物科技的角度來看膠原蛋白，卻看到人體組織工程未來的希望無窮。究竟什麼是膠原蛋白？能應用在哪些領域？未來的發展如何？

膠原蛋白其實是生活裡常見的東西，平常吃的豬腳、豬筋裡的膠質，就是一種膠原蛋白。不過，豬腳的膠質只能當高蛋白營養品吃，並沒有化妝品、醫藥使用上強調的膠原蛋白功效，為什麼？因為膠原蛋白經過加熱之後，原本的三股螺旋立體結構就被破壞了。換句話說，加熱使膠原蛋白失去原本的生物活性，當然也就失去效果。所以，膠原蛋白並非稀有物，但是要保持它的生物活性，有技術上的難度。

活化細胞、修復皮膚的生物活性
生物科技領域研究膠原蛋白已經有20到30年基礎，一般來講，膠原蛋白最大的功效是具有活化細胞、促進皮膚修復的能力。舉例來說，傷口都是從外向內逐漸癒合，因為細胞不是跳躍式修復，緩慢的癒合速度會留下疤痕，如果利用膠原蛋白充滿孔隙的立體結構特性，在傷口癒合過程中將細胞吸引進孔隙中，而且膠原蛋白本身豐富的蛋白，可以供給細胞豐富的營養及優良的成長環境。這種原理的專業的說法是「模版效果」（template），就像蓋房子時，先以模版搭出結構性架構，再灌進水泥，能夠加快建築的速度；膠原蛋白充滿孔隙的立體結構，就像先用模版蓋好一個個結構，讓修復細胞進去，傷口修復速度就會比較快，也比較不容易產生疤痕。

保濕除皺的美容聖品
不過，控制膠原蛋白孔隙大小的技術會影響效果，若孔隙過大，將無法留住細胞，孔隙過小，細胞又根本無法進入。這就是膠原蛋白的技術難度，也就是如何保持它的生物活性。這些還是針對膠原蛋白在醫藥上使用而言，如果要談論膠原蛋白在化妝品的應用，則又有另一番學問。

膠原蛋白會應用在化妝品，除了皮膚修復功能之外，最主要是看上膠原蛋白的保濕特性，因為它的氫鍵（分子間的作用力）會捉住水分子，保濕效果很明顯。人的皮膚通常30歲之後會逐漸乾燥，因為皮膚內原有的膠原蛋白（正常約佔皮膚組成的23％至30％）逐漸減少，皮膚外表就會乾燥、出現皺紋。
這並不是說人體內的膠原蛋白失去功能，而是耗損的量超過補充的量。就像剛蒸出的饅頭很飽滿、圓滑，但放久了，水氣跑掉，就變成乾癟皺巴巴的樣子，如果再拿去蒸、補充水氣，又會恢復飽滿圓滑。

化妝品級的膠原蛋白要做到能溶於水、容易被吸收，就必須使分子結構變得更小。醫藥級膠原蛋白大約是300奈米（nm，10-9m）的大分子，化妝品級要小10倍，約3-30奈米小分子。要切的小，但又不能破壞原來的立體結構，否則會失去生物活性，有些化妝品級膠原蛋白只考量切得更細，卻忽略原有結構立體孔隙的重要，結果破壞了生物活性結構，效果當然也大打折扣。
另一個關鍵是膠原蛋白的萃取過程。因為要從牛、豬、鳥類的皮、筋等組織萃取出膠原蛋白，常需要加入其他物質幫助萃取，醫藥級使用會再進行純化手續，但是有些在化妝品級的應用，卻沒有去除雜質就直接使用，造成使用者過敏和安全性顧慮。市面上化妝品膠原蛋白原料，有1公升幾千塊到幾萬塊的價格落差，就知道品質層次差很多，購買時必須注意化妝品級膠原蛋白的效果、持久性和安全性。

(資料來源/數位時代雙周刊)